Le tsunami est un risque naturel qui se distingue du raz-de-marée. Dans 80 % des cas, ce phénomène, d'une violence extrême, survient dans le pacifique.
Le terme "tsunami" est d'origne japonaise, et signifie "onde de port". Le phénomène s'observe en effet essentiellement dans les ports, les baies ou les plages. Il désigne universellement les vagues générées par un mouvement du fond de l'océan (dû à un séisme ou à un glissement de terrain sous-marin).
Une rupture de faille, un séisme au fond de l'océan déplacent l'eau située au-dessus.

Au large, les vagues d'un tsunami sont généralement imperceptibles, car leur amplitude est très faible (quelques dizaines de centimètres à quelques dizaines de mètres ndans leur région d'origine) en comparaison de leur longueur d'onde (plusieurs dizaines de km sur la surface de l'océan).
Ces ondes parcourent l'océan à des vitesses qui peuvent dépasser les 800 km/h et traversent, par exemple, le Pacifique en moins de 24 heures. Quand les vagues atteignent les eaux peu profondes, elles sont freinées, formant un "mur" destructeur pouvant atteindre 10 mètres.